Áreas Culturales del México Antiguo

En el transcurso de los siglos, las prácticas culturales y las condiciones del medio ambiente propiciaron en algunas zonas el desarrollo de la agricultura como fuente principal de subsistencia y con ello, se definieron alrededor de 2500 a.C. dos grandes áreas culturales: Aridoamérica y Mesoamérica. 

En Aridoamérica, debido a la escasez de agua y vegetación, la fuente principal de vida siguió siendo la caza y recolección, mientras que en Mesoamérica la vida se hizo sedentaria con base en la agricultura. Con el paso del tiempo, alrededor de 500 a.C., por la mejora de las técnicas de cultivo y de riego y el intercambio cultural entre Mesoamérica y Aridoamérica, hubo una zona ubicada al Noroeste de México ocupada por pueblos sedentarios. Esta región con cultura mixta se le conoce como Oasisamérica.

Fue el antropólogo Paul Kirchhoff quien conceptualizó en 1943 estas tres grandes áreas geográficas-culturales: Aridoamérica, Oasisamérica y Mesoamérica. 

Aridoamérica

Se ubica en la zona norte de la actual República Mexicana y en el sur de los Estados Unidos, entre las cordilleras occidental y oriental de la Sierra Madre, las condiciones ambientales, extremadamente áridas determinaron la vida de sus pobladores. La escasez del agua hizo casi imposible la práctica de la agricultura, por lo que la mayoría de sus habitantes fueron nómadas, y recolectores-cazadores.

Los pueblos de Aridoamérica habitaban cuevas y se alimentaban con nopales, agaves y bellotas; sobrevivían consumiendo la fauna y flora del desierto, utilizaban hachas, metates de laja, martillos de piedra; y arcos con flechas para cazar. Algunos grupos humanos tuvieron contacto con Mesoamérica, por lo que practicaron durante breves periodos de tiempo formas primitivas de agricultura. La forma de vida nómada y las condiciones climáticas, no les permitió dedicarse a actividades refinadas como la escritura, la construcción de pirámides y una cultura urbana. 

Mesoamérica

Mesoamérica es el área cultural más estudiada de la época prehispánica. Kirchhoff en 1943 estableció sus límites geográficos, composición étnica y características culturales. Su límite al norte comienza con el Río Sinaloa, bajando hasta la Cuenca Lerma como en forma de U, y va subiendo nuevamente hasta llegar al Río Soto La Marina, en Tamaulipas. El límite sur va desde el Río Ulua en Belice, cruzando por los ríos de Nicaragua hasta la península de Nicoya, en Punta Arenas.

El paisaje y el clima de Mesoamérica es muy diverso: se conforma por cadenas montañosas y altiplanos en el centro y el norte con clima templado y cálido-húmedo, mientras que en la península yucateca predominan las planicies calcáreas con selvas bajas y el clima caluroso. Aunque predomina el clima tropical, esta área cultural tiene grandes contrastes medioambientales que se reflejaron en el desarrollo cultural de sus pueblos.

Los antecedentes del área cultural mesoamericano se sitúan aproximadamente hace 9000 años, cuando los pobladores del centro y sur empezaron a desarrollar cultivos y domesticaron el maíz, la calabaza, el chile y el frijol, productos agrícolas que se convertirían en la base de la alimentación de los pueblos de esta región.

La agricultura permitió generar excedentes alimenticios que les permitió adoptar una vida sedentaria, uno de los rasgos fundamentales de Mesoamérica. El sedentarismo redujo el gasto de energía en la búsqueda de comida típico del nomadismo, y posibilitó la acumulación de bienes materiales difíciles de transportar. Hubo domesticación de animales como el guajolote y el perro, pero la base económica siempre fueron los productos agrícolas.

Con el paso del tiempo los primeros asentamientos fijos se convirtieron en estructuras más complejas y especializadas, se crearon las divisiones sociales entre campesinos, sacerdotes, guerreros, artesanos, comerciantes y linajes de nobles y surgieron las ciudades-estado.

Algunas características de los pueblos mesoamericanos son:

sedentarismo	uso del bastón plantador o coa	uso del calendario
centros ceremoniales	domesticación de plantas	numeración vigesimal
división de clases sociales	domesticación de animales	escritura pictográfica
formación de ciudades-estados	cultivo del maíz y nixtamalización	juego de pelota
sacrificio humano	comercio a larga distancia	desarrollo de la cerámica